古人曾用“春前有雨花开早，秋后无霜叶落迟”的诗句来形容河南省南阳市的生态气候。南阳市由于特殊的地理位置和少有的盆地地形地貌，使它成为南水北调中线工程建设的重要环节。其中，在南阳段内最为著名的方城垭口干渠，就是一千年前古人曾经尝试南水北调的地方，但因为当时技术条件的限制，一直没有得以实现。今天，南水北调工程再次选择了垭口，千年调水梦想将在这代人的手中实现。

    在方城县城东约一公里处有一个巨大的缺口，这个缺口在伏牛山和桐柏山脉之间，是因为山地突然塌陷而形成的，地质上称为地堑，其形态为东北窄、西南宽，像喇叭状，这里因为风多风大，又被当地人称为风口。整个缺口并不是肉眼所能看到的。方城垭口地势平坦，垭口两侧地面高程达200米以上，垭口处仅为145米，地形的突然下降，为地跨长江、淮河流域的南水北调引水干渠，创造了得天独厚的自然条件。

    这样一个特殊的地理位置，自古以来人们没少动过从这里穿越垭口引水北上的念头。在方城县城东南4公里处，有一条东西走向的长沟，这里就是历史上著名的“襄汉槽渠”的一段。公元978年，赵匡胤建立宋朝后，一直注重发展漕运，在宋朝一直以来长江以南的粮食运到都城汴京，通常要绕道长江、淮河，距离十分遥远。

    但是，由于技术水平的限制，一千年前的南水北调一直没有成功。其中最为关键的问题就是南阳的膨胀土，让修建好的槽渠屡屡遭到破坏。所谓的膨胀土就是土质在干燥的时候相当坚硬，在遇到水之后迅速膨胀，十分松软，黏度相当大。

    一千年前的槽渠路线，是国家确定的南水北调中线调水线路的必经之地。南阳膨胀土渠段长123.9公里，占南阳段总干渠全长的66.7%。解决好膨胀土的问题至关重要。今年9月26日，南水北调中线总干渠膨胀土试验段工程已经开工建设。前期工程选取了2.05公里进行试验，研究膨胀土的处理措施，最大限度节约土地资源和降低工程成本。

    南水北调中线总干渠南阳膨胀土试验段工程的开工建设，是2008年中线工程开工的第一个项目，这个项目的开工，标志着南阳段工程由规划设计阶段正式进入了实施阶段，预示着南水北调工程“黄河北连线、黄河南布点”建设目标的实现，宣告了中线工程新一轮项目建设的大幕正在开启。